Entre un tercio y la mitad de los alimentos cultivados hoy en día, nunca logran llegar en buenas condiciones al mercado. Todo tipo de productos se “pierden” debido al deterioro y las enfermedades, causadas principalmente por el transporte, almacenamiento y otros procesos logísticos. Como resultado, cientos de millones de personas todavía pasan hambre, pero ahora esto no tiene por qué ser así, gracias a una invención de la empresa israelí Pimi Agro. Mediante la aplicación de una fórmula basada en el peróxido de hidrógeno -”con algunas adiciones importantes,” dijo Nimrod Ben-Yehuda, CTO y co-fundador de Pimi Agro- las frutas y verduras siguen estando frescas y viables hasta por 10 semanas, reduciendo significativamente las pérdidas por pudrición y el deterioro durante el proceso de transporte.

Tecnologías como ésta, en su opinión, podrían tener un gran impacto en cuanto al hambre en el mundo. En los próximos meses, Pimi Agro planea introducir estos inventos a las Naciones Unidas y otras instituciones internacionales. “Para lugares como la India, China y África, esto es enorme, sobre todo debido a que los sistemas de transporte en esas áreas son lentos y la refrigeración es difícil de conseguir”, dijo Ben-Yehuda. “Se podría caminar de un extremo de la India al otro durante un período de 10 semanas, y las verduras y frutas que llevas estarán frescas durante todo el recorrido.”

Esta invención ha logrado convencer a autoridades agrícolas y de alimentos en países como E.E.U.U., Reino Unido, Alemania, Australia, China, y otros, a que aprueben este método de preservación de los productos de Pimi, el cual es totalmente natural.

También han sido lo suficientemente convincente como para persuadir a no menos que a Wal-Mart y a SunPacific -siendo el primero el minorista más grande de Estados Unidos, y el otro, el más grande exportador de cítricos allí- a que lleven a cabo pruebas de campo a gran escala de la tecnología de Pimi Agro, con la mirada puesta en la concesión de licencias para el uso diario, dijo Ben-Yehuda. “Hemos estado hablando con Wal-Mart acerca de cómo mercadear los productos tratados con nuestros procedimientos. No son necesariamente orgánicos, pero son mucho más saludables que los productos ordinarios -además de que tienen una vida útil mucho más larga- porque los agricultores pueden reducir de manera significativa el uso de fungicidas”.

Los fungicidas no han estado en el radar de los consumidores tanto como los pesticidas, ya que mientras los vendedores de productos orgánicos enfatizan el uso de pesticidas no-químicos, y amigables con el medio ambiente -muchos de ellos están basados en ingredientes naturales- por lo general no mencionan a los fungicidas, que se aplican a los alimentos tanto antes como después de cosecharlos, para evitar que los hongos los invadan.

Y quizás los fungicidas no sean tan tóxicos, pero “¿por qué usarlos si existe una solución mejor y más natural?”, dice Ben-Yehuda, “Nuestra fórmula mata a una amplia gama de enfermedades sin ninguno de los aditivos que usan los fungicidas”. Por ejemplo, “la Listeria que ha sido un culpable en muchos casos recientes de intoxicación alimentaria en restaurantes de comida rápida estadounidenses, es eliminada en 60 segundos desde la aplicación de nuestros productos. Como resultado, los agricultores y mayoristas pueden reducir el uso de fungicidas”, dijo.

El secreto del éxito de Pimi Agro: sus productos son fórmulas basadas 99,4% en peróxido de hidrógeno estabilizado (STHP), que se descompone en oxígeno y agua, sin dejar residuos químicos. El truco, dijo Ben Yehuda, era conseguir correctamente el otro 0,6% de la fórmula. Y ésto le llevó a él y a sus investigadores del Technion y de la Universidad Hebrea 15 años. La tecnología de Pimi tiene unas seis patentes en todo el mundo y ha sido probada en condiciones rigurosas en los EE.UU. y Europa más de 150 veces.

En las pruebas, se encontró que las soluciones de Pimi son 15 veces más eficaces que otros sistemas de conservación y prevención de enfermedades. Los aditivos, clasificados como ácidos comestibles, han sido declarados seguros y orgánicos por una serie de organismos internacionales, incluyendo las agencias de seguridad alimentaria de la EPA y de la UE.

Además de Wal-Mart y SunPacific, Pimi ha comenzado a trabajar con otros grandes productores de alimentos, incluyendo Pepsico, FritoLay, BASF y otros. Varios productos ya están en el mercado, y los clientes están utilizando productos Pimi en Israel, los EE.UU., Alemania, Reino Unido, Canadá, Japón y Rusia. La compañía planea desarrollar productos para otros alimentos, incluyendo espárragos, hongos y pimentones, así como para la carne, aves y pescados.

A pesar de que los prospectos de negocio de Pimi parecen grandes, no se trata sólo de las ganancias económicas para Ben-Yehuda. “Vemos esta tecnología como algo que realmente puede ayudar a aliviar el hambre en el mundo, y tenemos la intención de presentar un informe a la ONU, al Banco Mundial y a otros grupos internacionales, mostrando cómo el despliegue a gran escala de nuestros métodos podrían ayudar a alimentar a mucha más gente”, dijo Ben-Yehuda. “El mundo -sobre todo los países en desarrollo- pierde la mitad de lo que cosecha debido a la putrefacción y las enfermedades. Más productos significa más comida para alimentar a personas con hambre, y nuestros métodos no requieren el despliegue de productos químicos peligrosos o reformulaciones genéticas costosas y cuestionables sobre las frutas y verduras. Con nuestros productos, creemos que habrá suficiente como para lograr un gran impacto sobre el hambre en el mundo”.