Desarrollado por primera vez en China hacia el año 150 d.C., el papel tiene muchos usos, siendo el más común escribir e imprimir sobre él. De hecho, el desarrollo y la difusión de la civilización debe mucho a la utilización de papel como material de escritura.

   Según algunas encuestas, el 90 por ciento de toda la información en las empresas de hoy en día se conserva en papel, a pesar de que la mayor parte de este papel impreso se desecha después de sólo un tiempo de uso. Se podría reducir esa pérdida de cartuchos y tinta en el papel, así como los problemas ambientales por la deforestación y la contaminación química del aire, agua y la tierra, si el papel pudiera ser reescribible varias veces.

   Este nuevo tipo de papel, cuyas características se detallan en un artículo que se publica en la edición digital de este martes de 'Nature Communications', es un medio regrabable en forma de cristal o película de plástico para que las letras y patrones puedan imprimirse en varias ocasiones, mantenerse durante días y después borrarse mediante el simple calentamiento.

   El papel está disponible en tres colores primarios: azul, rojo y verde, producidos por el uso de los colorantes comerciales redox azul de metileno, neutral rojo y verde ácido, respectivamente. Incluidos en el tinte están los nanocristales de óxido de titanio, que sirven como catalizadores, y el agente espesante hidroxietil celulosa (HEC). La combinación de colorantes, catalizadores y HEC permite alta reversibilidad y repetibilidad en la película.

   Durante la fase de escritura, la luz ultravioleta reduce el tinte a su estado incoloro, mientras en la fase de borrado, la reoxidación del colorante rebajado recupera el color original; es decir, recupera su color original por reacción con el oxígeno ambiente. El calentamiento a 115º C puede acelerar la reacción de modo que el proceso de borrado a menudo se completa en menos de 10 minutos.

   'Las letras impresas permanecen legibles con alta resolución en condiciones ambientales durante más de tres días, el tiempo suficiente para aplicaciones prácticas como la lectura de los periódicos -pone como ejemplo Yin--. Nuestro papel regrabable es sencillo de fabricar, tiene un bajo costo de producción, baja toxicidad y bajo consumo de energía'.

   Su laboratorio está trabajando actualmente en una versión en papel del documento regrabable. 'Incluso para este tipo de papel, calentarlo a 115ºC no supone ningún problema -asegura este experto--. En las impresoras láser convencionales, el papel ya se calienta a 200º C con el fin de que las partículas de tóner se unan a la superficie del papel'.

   Su laboratorio también está trabajando en aumentar el número de veces que el papel reescribible se pueda imprimir y borrar, con un objetivo de cien, para reducir el coste total. El equipo de investigación está explorando formas de extender la legibilidad de los textos impresos o imágenes durante más de tres días para ampliar sus usos potenciales.